Tusenvis av H-1B, H-4 visuminnehavere som er strandet i India, familier skilles fra hverandre

I begynnelsen av april fulgte Payal Raj familien til India for å fornye visumene som tillater dem å bo i USA. Hun og mannen ventet til de var blitt vaksinert, og forberedte papirene sine nøye i henhold til råd fra deres innvandringsadvokater. Men selve visumet ville snart stramme henne i India på ubestemt tid, og skille henne fra mannen og datteren i Hendersonville, Tenn.

“Familien vår er i en krise,” sa Raj, som er en av tusenvis av innvandrere som sitter fast i India, delvis fordi Biden-administrasjonens begrensninger på de fleste reiser fra landet betyr at midlertidige visuminnehavere eksplisitt er utestengt fra å komme inn igjen. de forente stater. “Hver morgen er en kamp.”

Begrensningene, gitt som en ødeleggende økning i koronavirus saker har overveldet India de siste ukene, og forbyr Raj og andre som henne å komme tilbake til sine hjem, familier og jobber i USA. Selv de som er unntatt under forbudet, er i limbo da utbruddet tvinger den amerikanske ambassaden og konsulatene til å stenge, slik at mange ikke har noen klar vei hjem.

Rajs mann, Yogesh Kumar, en operasjonsleder for et multinasjonalt selskap, bor i USA på et H-1B-visum, eller en midlertidig tillatelse for høytekniske utenlandske arbeidere. Som avhengige har Raj og deres datter H-4-visum, som gjør det mulig for midlertidige arbeidstakere å bringe nærmeste familie og må fornyes hvert tredje år ved en ambassade eller et konsulat utenfor USA.

Mr. Kumar og hans datter, Saanvi Kumar, fornyet visumet, men Raj ble bedt om å sende inn biometri og fullføre et personlig intervju, som begge ikke ville bli fullført før etter at reisebegrensningene trådte i kraft for to uker siden.

Som den primære forsørgeren, sa Kumar at arbeidsgiveren ikke ville tillate ham å jobbe fra India på ubestemt tid, gitt at noen aspekter av jobben hans krevde personlig interaksjon. Han kom tilbake til Tennessee med Saanvi, og etterlot Raj i Bangalore.

“Hvis han slutter i jobben, vil vi ikke ha noen midler til å opprettholde oss selv,” sa Raj om mannen sin, hvis inntekt også forsørger begge foreldrene. “Men midt i alt dette sitter jeg her, borte fra familien min, for jeg vet ikke – måneder? År? ”

Det hvite hus svarte ikke på spørsmål om begrensningene for reiser fra India, men en representant for utenriksdepartementet beskrev dem som “passende folkehelsetiltak” som er “kritiske” for å beseire koronavirus.

“Pandemien er et globalt spørsmål, og den vil ikke være over for noen før den er over for alle,” sa representanten i en uttalelse.

Men kritikere sier at unntakene fra reiseforbudet blir brukt ulikt og fortsatt risikerer å spre viruset. Amerikanske statsborgere og fastboende kan for eksempel reise fritt, mens folk som er fullvaksinert, tester negativt eller karantene før og etter flyging, ikke kan gjøre det. Administrasjonen har ikke oppgitt når eller under hvilke omstendigheter den vil oppheve begrensningene.

“De satte bare det samme teppeforbudet for India som de brukte i Trump-administrasjonen,” sa Greg Siskind, en innvandringsadvokat som saksøker Biden-administrasjonen for utenriksdepartementets manglende evne til å utstede visum i land som har låsinger. “Dette var det samme stilforbudet som president Biden sa i mars i fjor var ineffektivt og var en dårlig idé.”

USA har begrenset innreise fra en rekke land, men det siste forbudet har hatt en uforholdsmessig stor innvirkning på indianere i USA, gitt at indiske statsborgere krever mer enn to tredjedeler av H-1B-visum utstedt hvert år.

Inkludert de som har andre typer visum uten innvandring, anslår innvandringsadvokater at tusenvis av indianere som bor i USA har blitt rammet.

Noen reiste til India da koronavirus sakstallene var lave for å fornye visum eller se familie. Andre gikk for å ta vare på syke eller døende slektninger. Nå er noen ikke i stand til å sikre engang nødavtaler for å fornye visumene sine ved ambassaden i New Delhi eller noen av de fire amerikanske konsulatene i India.

I slutten av april reiste Gaurav Chauhan til Agra for å ta seg av faren, som var innlagt på sykehus med koronavirus. Han er nå skilt fra sin kone og to barn som bor i Atlanta.

Som foreldre til amerikanske borgere som er mindreårige, er Mr. Chauhan unntatt fra forbudet, men han har ikke vært i stand til å gjøre en nødavtale på utenriksdepartementets nettside for å fornye visumet. Hans arbeidsgiver, et programvareselskap, har midlertidig tillatt Mr. Chauhan, som jobber innen menneskelige ressurser, å gjøre jobben sin utenlands. Men andre i lignende situasjoner sier at de er blitt bedt om å forlate jobben.

“Hvis du er sikker på at om to måneder eller tre måneder kommer ting til å være normale, skal vi få visum utstedt. Du har minst en tidslinje for når du skal se familien din,” sa Chauhan. “Men usikkerheten – det er det som dreper oss.”

Siden begynnelsen av pandemien har den amerikanske ambassaden og nedleggelser av konsulat en flaskehalset visumbehandling. Tidlig i april var 76 prosent av konsulatene fremdeles helt eller delvis stengt, ifølge en analyse av utenriksdepartementets data fra Cato Institute, en libertarisk tenketank.

Slike nedleggelser burde ikke stoppe visumbehandlingen, sa Siskind og pekte på andre innvandringsbyråer som med hell hadde tilpasset seg fjernarbeid og unntak fra personlig dokumentinnlevering.

“Et av problemene med utenriksdepartementet de siste 14 månedene er mangelen på fantasi når det gjelder hvordan de kan endre prosedyrene i en pandemi,” sa Siskind. “De har for eksempel ikke gått over til videointervju, noe de har lovpålagt myndighet til å gjøre.”

Utenriksdepartementet erkjente at “tjenestene er begrensede” ved amerikanske utposter i India, men sa at de ville “gjøre alle forsøk på å fortsette å respektere godkjente visumavtaler.” Avdelingen kunne ikke oppgi en spesifikk dato for når andre visumtjenester skulle gjenopptas.

Abhiram, professor i Broward County i Fla., Hvis kone og 3 år gamle datter forblir utenfor Hyderabad etter å ha besøkt familien i januar, sa at han ikke skyldte myndighetene for å håndheve reisebegrensninger for å forhindre spredning av coronavirus. Men situasjonen har fått ham til å vurdere om han vil bli i USA.

«Hver dag spør datteren min: ‘Pappa, hvor er du?’,” Sa Abhiram, som bare ba om å bli identifisert med mellomnavnet. “Jeg har noen ganger lyst til å dra tilbake til hjemlandet mitt, i stedet for å takle dette.”

Men for fru Raj og hennes familie er hjemmet Hendersonville.

“Hele vårt daglige liv var i samspill med våre naboer, gikk og besøkte venner, kom sammen for bakgårdsfester. Det har vært fantastisk, ”sa hun. “Jeg vil ikke rive opp livene våre.”