admin 
Over hele verden, fra Bangladesh til Nepal til Rwanda, har sårbare hotspots kjempet med stoppede Covid-19-vaksinasjonsprogrammer ettersom de går tom for doser. Mange av disse manglene kan spores tilbake til et enkelt selskap: The Serum Institute of India.
Verdens største vaksineprodusent, Serum, ble i fjor kåret til en toppleverandør av Covid-skudd til Covax, initiativet støttet av Verdens helseorganisasjon som tar sikte på å sikre en rettferdig global utrulling. Men det indiske selskapet har blitt mottatt av tilbakeslag, fra et forbud mot eksport til en fabrikkbrann, som har hemmet dets evne til å fylle ordrer.
Covax har lovet å sende skudd til rundt 92 land, men har hittil bare mottatt 30 millioner av minimum 200 millioner doser de bestilte fra Serum, som skulle gi mesteparten av den tidlige forsyningen. Serums vanskeligheter har nå blitt en nøkkelillustrasjon av hvordan forsøket på å inokulere mot Covid har sviktet utviklingslandene, og en advarsel om å bli for avhengige av en produsent midt i en global krise.
Mangelen kommer som WHO og folkehelseeksperter advarer om at lave nivåer av vaksinasjon i fattigere nasjoner kan føre til fremveksten av farlige varianter og forlenge den globale pandemien. Andre produsenter har også hatt problemer med å møte mål eller øke produksjonen av Covid-skudd, men Serums mangler er spesielt følsomme fordi Covax og fremvoksende land regnet med det så sterkt.
Selskapet har ikke vært i stand til å sende skudd til utlandet siden april, da den indiske regjeringen forbød Covid-vaksineeksport midt i landets ødeleggende andre bølge. Men noen av Serums problemer begynte lenge før.
Les mer: Spørsmål om den globale vaksinemangel
I fjor lovet administrerende direktør i Serum, Adar Poonawalla, at hans vaksine som produserer koloss, ville kaste ut 400 millioner doser AstraZeneca Plcs koronavirus skutt for lav- og middelinntektsland innen utgangen av 2020. En måned til 2021 sa han at det bare hadde produsert 70 millioner skudd fordi selskapet hadde vært usikker på når det skulle få lisens fra India og ikke hadde nok lager rom.
En rekke nasjoner hadde også inngått direkte kontrakter med Serum og løper nå for å finne nye leverandører. I Nepal – som sliter med et alvorlig utbrudd som til og med har nådd base camp på Mount Everest – sier regjeringen at de bare har mottatt halvparten av de 2 millioner skuddene de bestilte direkte fra Serum, basert i byen Pune i nabolandet India. Resten skulle ankomme innen mars.
“Vi sliter med mangelen på vaksiner,” sa Tara Nath Pokhrel, direktør for familievelferd ved Nepals helsedepartement.
Totalt sier nasjonen på 28 millioner mennesker at den bare har mottatt 2,38 millioner doser: 1 million direkte fra Serum, ytterligere 1 million i tilskuddsstøtte fra India, og resten fra Covax. Nepal hadde ventet totalt 13 millioner doser fra Covax. Men disse strømningene har tørket ut siden Covax stolte sterkt på Serum for forsyning, og det indiske selskapet eksporterer ikke lenger på grunn av regjeringsbegrensningene.
Beslutningen om å velge Serum som en stor Covax-leverandør “var i stor grad basert på selskapets enorme produksjonskapasitet, evne til å levere til lave kostnader og det faktum at vaksinen var en av de tidligste å få WHO notering av nødsituasjoner, ”sa Seth Berkley, administrerende direktør i Gavi, Vaccine Alliance, som har tilrettelagt Covax og bidratt til å finansiere ordrene.
Berkley sier at Serums produksjonskapasitet nå utvides, noe som vil hjelpe India. Likevel er Covax og mange utviklingsland i ferd med å finne nye kilder til vaksiner etter at Serum sa de siste ukene at det er lite sannsynlig at eksporten vil gjenoppta før slutten av 2021 gitt behovene til det overveldede hjemlandet.
Det er et tomrom som potensielt kan fylles av kinesiske vaksineprodusenter, med skudd fra Sinovac Biotech Ltd. og Sinopharm Group Co. begge nylig godkjent for bredere global bruk av WHO. Bangladesh sluttet å gi ut første vaksinasjonsdoser etter Serums mangel på forsyning, og fortsatte deretter med å stoppe hele kampanjen. Etter ankomsten av en begrenset forsyning med kinesiske vaksiner fra Sinopharm, gjenopptok det sørasiatiske landet vaksinering for frontlinje- og beredskapsarbeidere, men har ennå ikke startet et massevaksinasjonsprogram.
Milliardærfamilien
Situasjonen Serum nå befinner seg i er en snuoperasjon fra for et år siden. Deretter ble eierne – milliardæren Poonawalla-familien, som grunnla firmaet i 1966 for å diversifisere sin virksomhet fra racehesteavl, kastet inn i det globale søkelyset etter å ha blitt enige om å masseprodusere AstraZenecas vaksine, som kalles Covishield i India.
Serum hadde lenge vært leverandør av meslinger og polio-vaksinasjoner til utviklingslandene, og Adar Poonawalla, som ble administrerende direktør i 2011, gledet seg over sin posisjon i sentrum av den historiske Covid-vaksinen. I slutten av november snakket han om å vise statsminister Narendra Modi en tredje fabrikk ved selskapets hovedkvarter i Pune, som snart ville tillate firmaet å skru ut mer enn en milliard Covid-skudd i året.
Likevel, da omstendighetene skiftet, gjorde også Poonawallas fremskrivninger i offentlige fora og til media.
I et intervju i november sa han at Serum hadde som mål å ha 100 millioner doser klare i reserven innen utgangen av desember, bare en fjerdedel av beløpet som ble lovet innen utgangen av året. I januar senket han det ytterligere til 70 millioner.
Les mer: Stigmatisert kapital
Poonawalla fortalte Bloomberg i begynnelsen av januar at manglene skyldtes mangel på lagerplass for å lagre hetteglassene etter tregere enn forventet godkjenning fra myndighetene i India. Selskapet sendte inn sin søknad om en nødlisens der tidlig i desember. I løpet av de siste månedene har Poonawalla også sitert USAs politikk for noen av selskapets problemer, og har ledet klager over et de facto amerikansk eksportforbud pålagt noen viktige vaksineråvarer.
I mellomtiden, i januar, brøt det ut en av Serums planter. Produsenten nedprioriterte først innvirkningen, og Poonawalla tvitret om at brannen ikke ville redusere produksjonen. Men det førte til tap av utstyr og forsinkelser i å sette på flere produksjonslinjer, og dempe ekspansjonen, ifølge en person som er kjent med saken som ikke ønsker å bli navngitt, og som diskuterer intern virksomhetsvirksomhet.
“Akkurat nå tror jeg de sitter veldig, veldig fast – det er et stort slag for Covax,” sa Cleo Kontoravdi, medlem av Imperial College Londons Future Vaccine Manufacturing Research Hub og Vaccine Research Network.
Eksterne faktorer
Serum svarte ikke på en liste med spørsmål fra Bloomberg, og en talsperson sa at Poonawalla ikke var tilgjengelig for intervju.
Innenfor selskapet er det frustrasjon over hvordan produksjonen har blitt påvirket, sa personen som er kjent med Serums virksomhet. En av hovedårsakene til at løftene ikke ble oppfylt, var fordi det globale landskapet for Covid-vaksiner fortsatte å endre seg, med skift i Indias regelverk, godkjenninger og annen myndighetskontroll etter at hvert mål ble kunngjort, sa personen. Selskapets hender var bundet av Indias eksportforbud og andre myndighetsregler, sa personen.
Det har vært mangel også i India. Opprinnelig var Serums forsyningsutfordringer ikke tydelige der fordi immuniseringskampanjen fikk en treg start. Modis regjering var også uklar på hvor mye den til slutt ville bestille fra Serum, og etterlot selskapet lite oversikt over hvor mye kapasitet som var nødvendig.
Indias første bestillingsark i januar var parsimonious – bare 11 millioner skudd først etter at Poonawalla forsøkte å offentlig forhandle om prising med regjeringen. Men som det andre koronavirus bølgen feide over hele landet etterspørselen skjøt opp, og forsyningene begynte å krympe.
Med sine to hovedleverandører som for tiden er strukket, stoler India på en andre runde med hjemmelaget og importert vaksine for å lette denne belastningen. Skudd fra Biological E., Cadila Healthcare Ltd. og Novavax Inc. kan føre til en nesten tredoblet oppskalering av utbyggingen til 271 millioner doser per måned innen oktober, ifølge estimater fra Investec Plc.
Serum er ikke den eneste vaksineprodusenten som ikke har gitt tilsagn. AstraZeneca klarte ikke å oppfylle lovede mål for EU på grunn av produksjonsproblemer. Det andre selskapet som leverer Indias utrulling, Bharat Biotech International Ltd., har også bare gitt omtrent 27 millioner av en lovet 1 milliard årlige doser av sitt skudd. Russland, som bare begynte å sende partier av Sputnik V til India i forrige måned, hadde sagt at det kunne begynne å levere en ordre på 100 millioner doser innen desember i fjor.
“Alle har lovet for mye, og den trenden fortsetter,” sa Malini Aisola, New Delhi-baserte medkonkurranse for folkehelsevakten All India Drug Action Network om landets vaksineprodusenter. “Etterspørselen er så mye større enn det selskapene kan produsere.”
– Med assistanse fra Stephanie Baker og Jane Pong.
