Medisinske gjeld konkursindianere som allerede har herjet av koronavirus

I skyggen av Taj Mahal jobbet skomaker Shyambabu Nigam i årevis for å spare nok penger til å kjøpe sin kone Anju et lite hus med utsikt over det ikoniske mausoleet fra 1600-tallet. Likevel, på bare noen få måneder, ble de tvunget til å gi opp det.

Etter at Anju ble alvorlig syk med Covid-19 i fjor, vendte paret seg til en blanding av subsidierte offentlige sykehus og dyrere private klinikker for å behandle sykdommen og betale for to åpne hjerteoperasjoner som fulgte. De totale kostnadene utgjorde mer enn Rs 6 lakh – omtrent seks ganger Nigams årlige inntekt.

Mens salget av hans beskjedne hus med to soverom dekket det meste av dette beløpet, ble han også tvunget til å låne penger fra venner og selge en av hans tre symaskiner i skinn.

“Først kjempet vi for å redde livet hennes, og nå kjemper vi for å overleve med en enorm økonomisk byrde,” sa Nigam, 42, fra rommet han nå leier i en landsby med lav inntekt Kachhpura nær Agra i den nordlige staten Uttar Pradesh. . “Gi oss noe arbeid. Mine to sønner og jeg vil jobbe dag og natt for å komme oss ut av denne krisen. ”

Nigam er blant omtrent to tredjedeler av indianerne som ikke har noen helseforsikring, og forverrer problemene som Indias økonomi står overfor, da de prøver å komme seg fra sjokket etter en sjelden sammentrekning i fjor. Overfylte offentlige sykehus med lange køer og dårlige fasiliteter får folk til å bruke penger på lommen for bedre behandling i privat sektor.

Mens viruset har rammet de fattige over hele kloden, kan virkningen bli eksponentielt større i land som India der offentlige utgifter til helsevesen er blant de laveste i verden. Tegn på smerte er overalt: Lån mot gull og gjelds mislighold øker mens besparelser, kjøretøysalg, selskapets fortjeneste og offentlige inntekter faller.

Det har også skjedd et klart skifte i forbrukerutgiftene fra klær, sko og personlig pleievarer mot legemidler, ettersom medisinmangel og panikk fikk mange indianere til å selge motorsykler, gull og til og med husdyrene sine til å betale for livreddende behandling på det svarte markedet. . De skyhøye utgiftene inkluderte hetteglass med det antivirale stoffet remdesivir samt private ambulanser som ferjet desperate familier som lette etter sykehussenger og oksygenflasker.

“Denne gangen ser vi det dobbelte av helseutgifter pluss tap av levebrød og tilhørende matusikkerhet,” sa Dipa Sinha, professor i økonomi ved Ambedkar University i Delhi. “Hvis folk selger eiendeler som gir dem levebrød, påvirker det også fremtidige inntekter.”

Forverre saken, inntil nylig inkluderte regjeringsgodkjente behandlingsretningslinjer noen medisiner som ikke anbefales av Verdens helseorganisasjon. Inntil begynnelsen av juni oppførte India Health Ministrys godkjente behandlingsprotokoll remdesivir, selv om det globale helseorganet motet bruk av legemidlet til Covid-19 i slutten av 2020 etter en stor internasjonal klinisk studie viste at det tilbød ubetydelig beskyttelse mot død hos pasienter på sykehus.

Regjeringen hadde også anbefalt andre uprøvde terapier som det anti-malariale medikamentet hydroksyklorokin og Ivermectin, en antiparasittisk behandling. Konvalesent plasmabehandling forble på listen til tross for at Indian Council of Medical Researchs egne studier fant liten nytte.

Tjenestemenn fra National Health Authority, ansvarlig for å implementere landets flaggskip offentlige helseforsikringsprogram, svarte ikke på flere forespørsler om kommentar, og heller ikke en talsmann for det føderale helsedepartementet.

I landlige områder “blir folk enten overlatt til å dø eller gå konkurs og prøve å finne det livreddende medikamentet eller en annen løsning,” sa Ajay Mahal, professor i helseøkonomi og global helsesystemforskning og visedirektør for Nossal Institute for Global Helse ved University of Melbourne.

“Staten bør begynne med å tilby folk et alternativ – en sterk og rimelig primæromsektor – i stedet for å overlate dem til sine enheter til ukvalifiserte leverandører og løpe rundt og få medisiner fra farmasøyter, falske eller ekte,” la han til.

I 2018 presenterte statsminister Narendra Modi et flaggskipsprogram kalt verdens største helseforsikringsplan som tilbyr økonomisk risikobeskyttelse mot katastrofale helseutgifter til omtrent 107 millioner fattige og sårbare familier – eller nærmere 40% av befolkningen. Likevel har den nye politikken ikke “forbedret” tilgangen til helsevesenet effektivt, ifølge et arbeidsdokument fra forskere fra Duke University.

Selv regjeringsdrevne sykehus kan være kostbare for de fattige: Nigam sa at han betalte en subsidiert sats på 200 000 rupees for en av konas forbikjøringsoperasjoner. “Jeg har ikke statlig helseforsikring fordi jeg ikke visste at jeg var kvalifisert,” sa han. “Nå prøver jeg, men det er et langt etterslep.”

Den økende medisinske gjelden utgjør en risiko for Modi foran viktige statsvalg neste år, inkludert en i Uttar Pradesh – landets mest folkerike stat – der Nigam bor. Regjeringens godkjenningsgrader har falt til 51% i år fra 75% i 2019, ifølge en undersøkelse utgitt 29. mai av LocalCircles, et India-basert meningsmåleselskap. Modis personlige godkjenningsgrad falt til 66% 8. juni, ned fra høyeste 76% året før, oppdaget Morning Consult’s Global Leader Rating Tracker.

Allerede før pandemien rammet, var Indias utgifter til helsevesenet blant de høyeste i verden, og utgjorde omtrent 60% av de totale helseutgiftene. Folkehelseutgiftene – inkludert både føderale og statlige myndigheter – svevde godt under 2% av bruttonasjonalproduktet, et tall som stiger til 3,5% når den private sektoren er inkludert. Det kan sammenlignes med 5,4% av BNP i Kina og et globalt gjennomsnitt på nesten 10%, ifølge data fra Verdensbanken.

Mens det ikke er data om hvor mange indianere som er blitt presset til økonomisk ødeleggelse av medisinsk gjeld, fant forskere ved Azim Premji University at viruset slettet flere tiår med gevinster ved å presse ytterligere 230 millioner – mer enn hele befolkningen i Pakistan – i fattigdom i fjor. . Mer enn 90% av menneskene lånte et medianbeløp på 15.000 rupees under pandemien, sa de og la til at effekten forventes å vedvare.

Lån som er tatt for å dekke helseutgifter, kan være mer skadelige enn annen husholdningsgjeld fordi sykdommen “begrenser ens arbeidsevne, noe som fører til uttømming av husholdningenes besparelser og uventede økonomiske sjokk,” sa Sunil Kumar Sinha, økonom India Ratings and Research.

En studie i april og mai blant et fattigsamfunn i den østlige staten Jharkhand som fant at 58% allerede hadde lånt penger og 11% hadde solgt eiendeler under pandemien, ifølge John Paul, direktør for Center for Rural Development ved The / Nudge. Fundament. “Uten tilbakemeldingsalternativer som sparing eller forsikring, har selv grunnleggende nødvendigheter som mat blitt en utfordring for fattige husholdninger,” sa han.

Dypt i Indias innland er krisen enda mer alvorlig, og landsbyboerne blir tvunget til å redusere matinntaket for å betale for behandlingen.

I Jharkhand lånte 24 år gamle Soni Devi 10.000 rupier og solgte tre av familiens seks griser for å betale for Covid-behandling for moren og tre barn. Nå sliter hun med å mate familien sin.

“Det er ikke mye ris igjen hjemme,” sa Devi. “Vi vil dø hvis vi ikke får arbeid.”