Covid angrer gevinster India oppnådde etter overladning av økonomien for 30 år siden

For tretti år siden, en sommerkveld i slutten av juli, liberaliserte India sin økonomi i sovjetisk stil i en transformasjon som til slutt trakk rundt 300 millioner ut av fattigdom, og ga drivstoff til en av historiens største velstandskreasjoner.

Så kom verdens raskeste koronavirus bølge som etterlot overfylte sykehus som avviste den døende og krematorierøken som mørknet byhimmelen.

År, og kanskje tiår, med fremgang har blitt avviklet i flere måneder, slik mange indianere som hadde klø seg ut av fattigdom møte dystre jobbutsikter og bære tunge gjeldsbelastninger ødelagt for å få seg selv og sine kjære gjennom pandemien. Ødeleggelsen har fremhevet hvor mye dårlig helsevesen og infrastruktur – ofte forsømt i bommen etter liberaliseringen – holder tilbake nasjonen og dens befolkning.

Det Bangalore-baserte Azim Premji University beregner over 200 millioner har gått tilbake til å tjene mindre enn minstelønn, eller $ 5 per dag. Middelklassen, motoren til forbrukerøkonomien, krympet med 32 millioner i 2020, ifølge Pew Research Institute. Det betyr at India vil gå tilbake på viktige fronter akkurat som dets globale betydning vokser.

Dette tiåret forventes India å bli verdens mest befolkede nasjon, og tar den kappen fra Kina, som i årevis drev global vekst. Men den indiske økonomien sliter med store trusler, selv når den blir hjemme for den unge befolkningen i yrkesaktiv alder som drev lange bom i andre nasjoner.

“Vi snakker om et tiår med tapte muligheter og tilbakeslag,” sa Arvind Subramanian, stipendiat ved Brown University og tidligere sjefsøkonomisk rådgiver for statsminister Narendra Modis administrasjon. “Med mindre det er noen store reformer og grunnleggende endringer i måten økonomisk politikk blir gjort på, kommer du ikke til å være i nærheten av det vi så i boom-årene. Mye må skje for å komme tilbake til 7%, 8% vekst som vi sårt trenger. “

Allerede før pandemien hadde sprekker begynt å dukke opp. Modi kom til makten i 2014 blant velgernes frustrasjon over skandaler og politisk lammelse som hadde bidratt til dårlige lån i bankene og truet med å spore indisk vekst. Likevel har økonomien møtt andre hindringer de siste årene, inkludert Modis kontantforbud i 2016, som raste den uformelle sektoren, og et raskt implementert nytt skattesystem.

Modi hadde lovet å gjøre India til en $ 50000000000 dollar innen 2025, men pandemien er satt til å presse den tilbake med år. Det internasjonale pengefondet forventer at India vil vokse med 6,9% i det neste regnskapsåret som starter i april 2022, lavere enn de mer enn 8% som trengs på lang sikt for å nå Modis ambisiøse mål og skape arbeidsplasser for de millioner som kommer inn i arbeidsstyrken.

Jim O’Neill, styreleder i Chatham House i London – som laget betegnelsen BRICs for å beskrive de fremvoksende markedene i Brasil, Russland, India og Kina, mens han fungerte som en toppøkonom i Goldman Sachs Group Inc., er i disse dager forsiktig med India, i stor grad fordi regjeringen ikke har gjort mange av de langsiktige strukturelle endringene han mener er nødvendig for at den skal nå sitt fulle potensiale.

Når han fortsatt var i Goldman Sachs, sier O’Neill at han presenterte et papir til Modi i 2013, før han ble statsminister, og anbefalte ti ting som ville tillate at den indiske økonomien kunne bli 40 ganger større innen 2050. Listen inkluderte å gjøre betydelige forbedringer i områder som infrastruktur, utdanning, innføring av bedre offentlig-private partnerskap i områder som helsetjenester, ytterligere liberalisering av finansmarkedene og arbeid med miljøspørsmål. Modi har ikke fulgt disse ideene helt, sa O’Neill.

“India har denne fantastiske demografien, som burde ha gitt potensialet til å øke mye sterkere, muligens med samme slags tosifrede priser Kina hadde lenge,” sa O’Neill. Likevel ser det ut til at “det indiske systemet ganske ofte kveler seg selv, som vi dessverre har sett noen ganger under Covid-pandemien,” sa han.

En talsmann for regjeringen svarte ikke på forespørsel om kommentar, men Modi-administrasjonen har de siste ukene erkjent behovet for endringer på lengre sikt. “Hvis vi ser på å få vekst – på 8% -10% – tilbake på en bærekraftig vei, må vi ikke bare tenke på en nåværende vekkelse,” sa Sanjeev Sanyal, regjeringens viktigste økonomiske rådgiver, på India Global Forum om 30. juni. Det er behov for strukturelle endringer, og med det formål åpner regjeringen stadig nye sektorer i økonomien, sa han.

En gang den raskest voksende store økonomien, så India sin største noensinne sammentrekning i fjor – krympet mer enn 7% – etter en streng landsdekkende nedlåsing. Akkurat da økonomien begynte å få fart, rammet en ny bølge av infeksjoner nasjonen. I år forventer sentralbanken India å vokse med 9,5%, kraftig lavere enn den tosifrede returen mange tidligere hadde forventet. Dette anslaget er sterkt forsterket av sammenligningen med den kraftige sammentrekningen fra året før, og mange økonomer forventer at det kan parres enda lenger.

Utenlandske direkteinvesteringer økte med 19% i fjor, men selv det er fortsatt lavere i prosent av BNP sammenlignet med land som Singapore og Vietnam. Og en stor del av de utenlandske investeringene gikk til milliardæren Mukesh Ambanis digitale plattformer.

Noen eksperter, inkludert tidligere sentralbanksjef Duvvuri Subbarao, har advart om en K-formet utvinning for India, der de rike blir rikere og fattige blir fattigere. “Voksende ulikheter er ikke bare et moralsk spørsmål,” sa Subbarao. “De kan ødelegge forbruket og skade våre langsiktige vekstutsikter.”

De av de to rikeste mennene i Asia – Ambani og havnemagneten Gautam Adani – er indianere, og deres nettoverdi har økt når aksjene økte på grunn av billig likviditet over hele verden og skattelettelser for selskaper, selv om den økonomiske veksten falt. I mellomtiden falt den totale indiske formuen – eller verdien av finansielle og virkelige eiendeler eid av husholdninger minus gjeld – med 594 milliarder dollar, eller 4,4%, i 2020, ifølge Credit Suisse Group AG.

For tretti år siden ble India tvunget til å gjøre om økonomien sin. Et enormt handelsunderskudd og stupende valutareserver nødvendiggjorde et lån fra Det internasjonale pengefondet. 24. juli 1991 kunngjorde daværende finansminister, Manmohan Singh, store skritt for å kutte toll og oppmuntre til handel, og i hovedsak åpne opp økonomien for omverdenen.

I bommen som fulgte liberaliseringen krysset veksten 8%. Teknologigiganter som Infosys ble født, og nyetableringer verdt milliarder svamper nå i Bangalore. En ny middelklasse dukket opp som så Netflix og handlet online på Amazon. I sør vant Wistron-fabrikken spesielle økonomiske fordeler ved å montere Apple iPhones. India ble verdens største leverandør av generiske medisiner, og Serum Institute of India ble verdens største vaksineprodusent. En indisk børs håndterer nå verdens høyeste antall derivatkontrakter.

Likevel var det tegn på at India ikke nådde sitt fulle potensiale. Gjennomsnittlig BNP-vekst på 6,2% i løpet av 30 år har vært lavere enn Kinas 9,2% og til og med etterslept Vietnams 6,7%. I årevis har indianere levd kortere liv og tjener nå i gjennomsnitt mindre enn mennesker i mindre nasjoner som Bangladesh.

Store ulikheter utviklet seg. Forskere har funnet at rikere mennesker i urbane områder og fra øvre kaster var høyere i India, et tegn på utvikling som favoriserte grupper som allerede var fordelaktige. Andelen kvinner som kom inn i arbeidsstyrken, falt fra 30,3% i 1991 til ca 21% i 2019, ifølge data fra Den internasjonale arbeidsorganisasjonen. Indias regjering brukte mindre enn 2% av BNP på helsetjenester før pandemien.

“Hadde ikke helsevesenet vært så forsømt så lenge, ville India vært forberedt på å møte Covid-19-krisen,” sa Jean Dreze, den belgiskfødte indiske økonomen og foreleser ved Delhi University. “Hadde India bygget et mer robust sosialt sikkerhetssystem, ville ikke den humanitære tollsatsen til krisen ha vært så katastrofal.”

I motsetning til den gamle garde i 1991, har Modi vendt økonomien mer innover, med fokus på selvhjulpenhet og hjemmelagde selskaper. Til tross for at han kjempet for frihandel i globale fora, økte han toll på varer, inkludert elektronikk og medisinsk utstyr, delvis som gjenspeiler globale trender.

Noen av disse beslutningene kom tilbake for å hjemsøke India da innbyggerne slet med å importere livreddende produkter som oksygenkonsentratorer under pandemien. Toppforskere skrev til Modi og ba ham omgjøre proteksjonistiske plikter pålagt nøkkelelementer som var nødvendige for å studere koronavirus og dens varianter inkludert deltaet en, som nå truer kloden.

Etter å ha lovet å bidra til globale vaksineprogrammer, reduserte Modi-regjeringen eksporten av Covid-19 skudd, og avsporet vaksinasjonsprogrammet til et initiativ støttet av Verdens helseorganisasjon.

“Indias ambisjon om å bli sett på som en stor aktør på verdensscenen har fått en betydelig hit da pandemien har avslørt svakhetene i regjeringens kapasitet og kompetanse,” sa Eswar Prasad, professor i handelspolitikk ved Cornell University.

Nøkkelspørsmålet for globale investorer nå er om India blir gammel før indianerne blir rike. Netflix regner med India for sine neste 100 millioner kunder. Bezos skjenker milliarder av dollar – og til og med modige indiske domstoler – for å kjempe mot Indias rikeste mann Ambani for et stykke av det eneste åpne detaljmarkedet med mer enn en milliard mennesker.

“Pandemien har satt oss enormt tilbake, og vi hadde allerede en vekstnedgang da det skjedde,” sa Indira Rajaraman, økonom og tidligere medlem av Reserve Bank of India’s board. “Fremover avhenger alt av hvor smart vi designer måten vi kommer ut av disse kjedene.”