Gates skilsmisse kaster sterk gjenskinn på pålitelig pengesjef på 170 milliarder dollar

I nesten tre tiår har Michael Larson stille og rolig blandet seg rundt en av verdens største formuer med hovedprioritet: Hold sine fabelaktig velstående sjefer utenfor overskriftene.

De konservative spillene, det ubeskrivelige kontoret, investeringsselskapets generiske navn; de var alle nøye designet for å skjerme Bill Gates og Melinda French Gates fra kritikk og produserer jevn, hvis tilsynelatende ikke imponerende, kommer tilbake.

Parets skilsmisse kunngjorde forrige måned det kuraterte bildet. Uflatterende detaljer spilt ut, inkludert en rapport om at Larson angivelig hadde trakassert og mobbet noen ansatte.

På mandag sa en talsmann at Bill og Melinda Gates Investments – det 100-personers sterke teamet ledet av Larson som har tilsyn med deres personlige formue og legatet til deres navnefond – endret navn til Cascade Asset Management Co. Moniker ligner godt på Cascade Investment, som historisk har vært den delen av BMGI som forvalter Gateses personlige formue.

Ommerkingen er det siste trinnet i den utfoldende historien om hva som vil skje med en av verdens største formuer når Gates og French Gates fullfører skilsmissen. Larson ble ansatt av Microsoft Corp. milliardær på midten av 1990-tallet for å føre tilsyn med den formuen.

Michael Larson forvalter den personlige rikdommen til Bill Gates og Melinda French Gates. (Foto: Bloomberg)

Den viltvoksende porteføljen under hans ansvarsområde, estimert av Bloomberg Nyheter til å bli verdsatt til rundt 170 milliarder dollar, har i løpet av årene generert avkastning som slo det bredere aksjemarkedet med omtrent et prosentpoeng, ifølge økonomiske arkiver og folk som er kjent med saken.

Posten illustrerer prioriteringene i de øverste lagene i ultrarike, der investeringshorisonter strekker seg over generasjoner og risikofylte spill ofte ikke oppveier verdien av et godt omdømme. En del av Larsons jobb var å hjelpe Bill Gates opprettholde sitt image som en villaktig milliardær viet til å løse verdens utfordringer, i stedet for å gjøre dristige grep som kan trekke gransking.

“Prisen noen av disse gutta er villige til å betale for å holde seg utenfor nyheter er høy, ”sa Tayyab Mohamed, medstifter av familiekontorets rekrutteringsfirma Agreementus Group.

Skilsmisse og nylige avsløringer om Cascades arbeidsplasskultur, rapportert av New York Times, reiser spørsmål om hva som er neste for Larson og formuen han fører tilsyn med. En talsmann for Cascade sa at BMGI endrer navn “for å tillate de voksende behovene til Gates-familien og deres filantropiske arbeid”, og at konsernets investeringsstrategi og organisasjonsstruktur ikke vil endre seg.

French Gates, hvis navn ble lagt til BMGI i 2014, har vært i fokus etter at Cascade overførte eierandeler verdt mer enn $ 3 milliarder dollar til henne, noe som førte til at noen i bransjen spekulerte i at hun var i ferd med å kreve en enda større kontroll over sin andel av rikdommene. Deres samlede formue ligger på mer enn 140 milliarder dollar, ifølge Bloomberg Billionaires Index.

Larson, 61, har innrømmet at han noen ganger brukte hardt språk, som påstått i Times rapportering, men benektet at han mishandlet personalet. En Cascade-representant har sagt at sakene ble undersøkt og ikke berettiget hans avskjed. En representant for Gates svarte ikke på en forespørsel om kommentar.

Mohamed sa at det er lite overraskende at Larson har holdt seg i rollen etter påstandene, gitt sin tiår lange periode med Gates og den lojaliteten det sannsynligvis har skapt.

“Hadde Larson ikke hatt den profesjonelle innflytelsen han hadde, ville det være et enkelt ja, han skulle trekke seg,” sa Mohamed, hvis selskap hjelper familiekontorer fylle lederstillinger.

Larson, ofte kledd i en rosa skjorte, skyr fra rampelyset og deltar sjelden på konferanser for familiekontorfolk. En tidligere obligasjonsfondforvalter, vant han Gates lojalitet ved å levere jevn avkastning og innpode de ansatte forestillingen om at deres primære fokus var å beskytte velferdens gode navn, ifølge folk som er kjent med Cascade, som ba om ikke å bli navngitt og snakket om selskapets indre arbeid.

Forvalteren hadde stort spillerom fra Gates på investeringsbeslutninger, har de begge sagt. French Gates deltok sjelden på møter i Cascades tidlige dager bortsett fra den årlige personlige samlingen, og da hun gjorde det, pleide hun å være en passiv deltaker, ifølge en av personene som er kjent med firmaet.

Hun var ikke klar over de fleste påstandene om Larson “gitt henne manglende eierskap og kontroll over BMGI,” sa talskvinnen hennes, Courtney Wade, i en uttalelse.

Det er uklart hvor French Gates holder pengene sine, inkludert de over 3 milliarder dollar som er overført fra Cascade, og om hun nå oppretter et eget familiekontor. Hun driver også Pivotal Ventures, et investerings- og inkubasjonsfirma som ble grunnlagt i 2015 og som fokuserer på likestilling mellom kjønn og rase, og sysselsetter omtrent 90 personer.

Konservativt mandat

Å være investeringssjef for en av verdens største familieformuer kan virke som en misunnelsesverdig jobb for en investor som funderer på kreative spill. Det er knapt en bekymring for fundraising, klientuttak eller belastende regelverk. Men det innebærer ofte i stedet å bare holde formuen jevn.

Bortsett fra å trekke oppmerksomheten fra Gateses, har Larsons viktigste mandat vært å investere konservativt – prøv å maksimere avkastningen, men ikke tap penger, sa en av folket.

Det gjenspeiler de typiske investeringsmetodene til store familiekontorer og fundamenter, sa Raphael Amit, professor i ledelse ved University of Pennsylvania Wharton School.

“Målet nr. 1 er bevaring av kapital,” sa han og la til at det er derfor familiekontorporteføljer er så forskjellige, inkludert ikke bare offentlige aksjer, men også fast inntekt, varer og eiendeler som kunst.

I en Fortune-historie fra to tiår siden forklarte Larson at mye av hans strategi kokte ned til å motvirke svingene i Microsoft-aksjen. På den tiden bestod porteføljene både for stiftelsen og for Gateses personlige penger for det meste av obligasjoner, med noen spill på private equity, råvarer, Florida eiendom og britiske hoteller.

Det har skiftet. I dag eier Cascade ca 57 milliarder dollar i offentlige aksjer, alt fra produsent av landbruksutstyr Deere & Co. til sporeoperatør Canadian National Railway Co. til avfallshåndteringsfirmaet Republic Services Inc. – selskaper forankret i den fysiske verdenen av å lage, flytte og selge varer og rydde opp.

Cascade eier også rundt 270 000 dekar land, nok til å gjøre det til den største enkelt eier av amerikansk jordbruksland, ifølge Land Report. Firmaet har også vært involvert i valuta- og råvarehandel, risikovillig kapital og utvikling av et eiendomskompleks i sentrum av Tampa.

Stiftelsens siste selvangivelse viser også 804 millioner dollar i bedriftsobligasjoner og 5,8 milliarder dollar i andre investeringer som pantelån, banklån og statsgjeld.

Stabil retur

Cascade avslører ikke den samlede investeringsytelsen, men økonomiske rapporter fra stiftelsen gir ledetråder. Stiftelsens eiendeler under forvaltning har gitt et gjennomsnitt på omtrent 8,6% per år siden 2001, ifølge en person som er kjent med saken, og slo S&P 500 Indeksens gjennomsnittlige årlige gevinst på 7,5% de siste to tiårene. At track record er stort sett representativ for Cascades samlede avkastning, sa en annen person.

Cascades eiendeler har med jevne mellomrom blitt forsterket av inntektene fra salget av Gates Microsoft-aksjer. Og Warren Buffett, grunnleggeren av Berkshire Hathaway Inc., har med jevne mellomrom gitt aksjer i konglomeratet til en verdi av milliarder dollar til stiftelsen. Buffett er en av Gates Foundation’s tre styremedlemmer ved siden av Gates og French Gates, men har ingen involvering i investeringsbeslutninger fra legatet, ifølge stiftelsen.

Et bemerkelsesverdig trekk ved porteføljen er hvor lite den endrer seg. Av de 15 aksjene som er oppført i stiftelsestillatens siste arkivering, som avslører posisjoner som handles på amerikanske børser, var 10 av dem i porteføljen for et tiår siden.

Bedriftene har ikke ensartet med Gateses ‘veldedige bestrebelser eller prioriteringer, som inkluderer global helse og nylig klimaendringer.

Cascade hadde investeringer i olje og gass selskaper fram til 2019, sa Gates i sin ferske bok om klimaendringer. Det var lenge den største eieren av Signature Aviation Plc, verdens største operatør av private jetbaser, før han ble med i et konsortium som tok selskapet privat i år. Og det er den største aksjonæren i Republic Services Inc., som i årevis har kranglet med Union Brotherhood of Teamsters, hvis medlemmer er ansatte.

Gates har av og til gjort det klart at Larson har stort skjønn for å ta investeringsbeslutninger. I et “Ask me anything” -arrangement i mars på Reddit spurte en bruker om kjøp av jordbruksland. Hans svar: “Investeringsgruppen min valgte å gjøre dette.”

For to tiår siden sa Larson det mer rett ut.

“Når folk finner ut at Cascade har investert i noe, er det ikke Bill Gates,” sa han i Fortune-intervjuet. “Jeg skulle ønske at alle forsto det.”

(Med assistanse fra Steven Crabill.)