I et løp mot et stadig skiftende virus, taper mennesker

22. juli 2021 – For et år siden så forskere på fremtiden til COVID-19 pandemi følte meg optimistisk. Vaksine utviklingen var i retning av enestående prestasjon. Og i motsetning til virusene som forårsaker influensa eller AIDS, trodde de, dette viruset kunne ikke mutere for å unndra seg det fullstendige mennesket immunforsvar.

“Heldigvis ser det ikke ut til at SARS-CoV-2 har utviklet noen slike triks ennå – noe som tyder på at vi fremdeles har en mulighet til å demme spredningen og pandemien ved å forfølge en relativt grei vaksine tilnærming, “skrev to Yale University immunologer i en 31. juli 2020, essay til New York Times.

Det var tider.

Siden den gang har Storbritannia, Sør-Afrika, India og Brasil alle oppdaget “varianter av bekymring” – mutantstammer som sprer seg lettere og kan forårsake mer alvorlig sykdom.

Den nye gutten på blokken, den Delta-variant først oppdaget i India, ser ut til å være langt mer smittsom enn sin opprinnelige fetter. Det er raskt i ferd med å bli den dominerende kilden til nye COVID-19-tilfeller overalt, noe som forårsaker en økning i nye tilfeller selv der store prosentandeler av befolkningen har blitt vaksinert.

Samtidig rammer innsatsen for å vaksinere hele verden så store barrierer at håpet om å slukke viruset på denne måten raskt har forsvunnet.

“Jeg tror det er bred enighet om at viruset ikke vil forsvinne,” sier Amalio Telenti, MD, sjefdataforsker for det San Francisco-baserte Vir Biotechnology-selskapet..

Vaksinerer en høy hindring mot virus

Det betyr ikke at dødstallene på COVID-19 vil fortsette å klatre i det uendelige, eller til og med nå høydene i fjor vinter. Viruset har ennå ikke utviklet evnen til helt å unnslippe immunresponsen stimulert av det beste av strømmen vaksiner.

“Det vi har sett med dataene er at de – i det minste med (Pfizer og Moderna) mRNA-vaksinene – gir stor effekt mot Delta-varianten,” sier Ravina Kullar, PharmD, en smittsom spesialist og epidemiolog ved UCLA..

Men det betyr at menneskeheten står overfor en kamp som kan strekke seg inn i overskuelig fremtid.

Fra starten snakket epidemiologer om “flokkimmunitet, “tilstanden der nok mennesker blir vaksinert til at et virus ikke kan finne nok nye verter til å fortsette å replikere. Det kan skje naturlig hvis nok mennesker blir smittet, eller blir vaksinert.

I begynnelsen av pandemien hevdet en håndfull forskere at det å tillate utbredt infeksjon ga det raskeste alternativet for å inneholde viruset gjennom naturlig immunitet. Denne tilnærmingen ble raskt kritisert da epidemiologer beregnet millioner av dødsfall som ville bli resultatet.

Og det er ingen garanti for at naturlig immunitet kan slå et virus ut. Ofte utvikler et virus seg for å unngå immunresponsen og infisere flere mennesker til det utvikler seg nytt immunitet. Dette resulterer i smittebølger som ebber ut og strømmer over tid, slik det oppstår med influensa.

Vaksinasjon gir en langsommere, men mye tryggere tilnærming til å knuse et virus. Det skjedde med kopper, utryddet over hele verden i 1980 etter flere tiår med global vaksinasjonsinnsats. I tillegg kan vaksinering være mer effektiv enn naturlig immunitet. Det ser ut til å være tilfelle med dette koronavirus.

Det kommer ned til matematikk

Men så langt har menneskeheten ikke vært i stand til å utrydde andre virus gjennom vaksinering i tillegg til kopper. Suksessen til en slik innsats avhenger av flere faktorer, inkludert effektiviteten av vaksinen og andre helsetiltak som – i tilfelle koronavirus – sosial distansering og maskering.

Løpet mellom virusets utvikling og vaksinering av mennesker koker ned til et matematisk problem. I gjennomsnitt smittet alle infisert med det opprinnelige koronaviruset som dukket opp i Wuhan, Kina, 2,5 andre mennesker. Epidemiologer beregnet at ved å vaksinere 70% av befolkningen, kan det falle til mindre enn en ny person smittet, noe som får viruset til å synke bort.

Mennesker smittet med Delta-varianten ser derimot ut til å infisere flere mennesker – estimatene varierer fra 3.5 til syv nye infeksjoner. Det øker grensen for flokkimmunitet til så høyt som 85% av befolkningen.

Vaksinasjonsarbeid for øyeblikket ser ikke ut til å være sannsynlig å oppnå dette nivået. I mange land der vaksinene er allment tilgjengelige, har frekvensen av nye vaksiner blitt faltog setter dem etter planen for å nå til og med det opprinnelige målet på 70%.

Med sin nåværende hastighet vil ikke USA nå det målet før i desember. Men 11% til 14% av amerikanerne sier at de ikke vil bli vaksinert hvis de har et valg. Legg det til 10% som vil “vente og se”, og flokkimmunitet i USA ser utenfor rekkevidde.

I noen land med lav inntekt ser utsiktene til flokkimmunitet enda mer fjernt ut: Bare omtrent 1% av befolkningen har blitt vaksinert så langt.

Så hvorfor trodde forskere at flokkimmunitet noen gang var mulig? De første bildene av coronavirus foreslo et virus som bare ville utvikle seg sakte.

Koronavirus har evnen til å korrekturlese genetisk materiale når de replikerer. Dette gjør mutasjoner mindre sannsynlige enn med mange andre virus. Og viruset var under lite evolusjonært press fordi det hadde mange ferske ofre uten immunitet.

Men når viruset sprer seg, møter flere og flere mennesker og mer og mer immunresponser, blir mutasjoner mer sannsynlig. “Hvis du legger det til hundrevis av millioner mennesker, vil flere varianter komme,” sier John P. Moore, PhD, professor i mikrobiologi og immunologi ved Weill Cornell Medicine i New York City,.

Noen forskere tror at viruset aldri kan endres nok til å unnslippe immuniteten som genereres av vaksinen. Disse vaksinene stimulerer antistoffer som angriper deler av piggen viruset bruker til å feste seg til vertscellene. I de mest smittsomme variantene, inkludert Delta, har viruset endret deler av spissen, noe som gjør det mindre utsatt for antistoffene.

Vaksinene stimulerer fremdeles antistoffer som angriper andre deler av piggen, så effektiviteten er fortsatt sterk. Vaksinene stimulerer også cellulær immunitet, en prosess der immunceller ødelegger de infiserte cellene før de kan frigjøre virus.

Det er økende bevis for at denne naturlige immunprosessen virker mot variantene, sier Pauline Vetter, MD, en smittsom spesialist ved Universitetssykehus i Genève i Sveits.

Ytterligere doser vaksine, boosterskudd med forbedrede formler og til og med helt nye typer vaksiner er alle under forskning.

Er en mållinje i sikte?

Kan viruset komme i en evolusjonær blindvei?

“Du kan ikke mutere piggproteinene på ubestemt tid uten at de mister noen funksjon,” sa Moore. “De er ikke uendelig plastiske. Og allikevel kan du forestille deg at det er noen varianter som kan være verre.”

Det komplekse samspillet mellom disse faktorene og andre – som holdbarheten til immunresponsen – gjør det vanskelig å forutsi pandemien.

Men de fleste eksperter tror det ikke vil forsvinne. I en undersøkelse av 119 immunologer av naturen, 89% sa at de forventer at viruset blir endemisk, “en som fortsetter å sirkulere i lommene til den globale befolkningen.”

På den måten kan det ligne influensa, kanskje vokser og avtar med årstider, verre ett år, bedre et år ettersom både virus og forsvar mot det utvikler seg.

Deler av verden kan nærme seg flokkimmunitet gjennom vaksinasjon. I USA kan det bety hele stater, eller kanskje byer. “Vi kommer ikke til å ha nasjonal flokkimmunitet, men vi er sannsynligvis nær flokkimmunitet i viktige regioner i landet,” sa Moore. “Jeg bor på Manhattan. Livet er ganske normalt.”

I Los Angeles advarer Kullar i mellomtiden om at dødsraten igjen øker, og lokale helsemyndigheter krever at til og med vaksinerte personer skal bruke masken på offentlige steder.

“Jeg tror vi bare må huske på at pandemien ikke er over ennå,” sa hun.