Kinas ambisiøse planer i verdensrommet går utover månen og Mars- Technology News, Firstpost

New York Times17. mai 2021 17:27:56 IST

Kina har nå oppnådd noe som bare USA og (veldig kort) Sovjetunionen hadde gjort før: en vellykket landing på Mars. Etter å ha kretset rundt planeten siden februar, sendte et kinesisk fartøy, kalt Tianwen-1, et landingsbil på en vanskelig nedstigning til overflaten, der det rørte ved lørdag. Kjøretøyet, som bærer en landrover, sluttet seg til tre NASA-romfartøyer som allerede undersøkte planeten. Det kinesiske Mars-oppdraget kan virke mindre sexy enn NASAs siste, siden det i hovedsak gjentar bragder som amerikanerne oppnådde for flere tiår siden, men det representerer en annen milepæl i Kinas ambisjon om å gjøre seg selv til en “stor rommakt”, som sin toppleder, Xi Jinping. , la det i forrige måned.

Folk står ved siden av en livsstørrelsesmodell av den kinesiske Mars-roveren på en utstilling på Kinas romprogram. Mars-roveren Zhurong er oppkalt etter den kinesiske ildguden. Bildekreditt: AP Photo / Ng Han Guan

Flere potensielle milepæler ligger foran oss. Her er hva du skal vite om dem.

Månen

I januar 2019 ble Kina det første landet som landet en sonde på den andre siden av månen, den delen som hele tiden vender bort fra jorden. Det var Kinas andre vellykkede månelanding, etter en i 2013.

Det året satte den en rover på månens overflate som fremdeles opererer i dag, langt utover de tre månedene den var forventet å vare. Fra slutten av april hadde den streifet nesten en halv mil fra utgangspunktet i Von Kármán-krateret nær månens sørpol, ifølge en rapport på kinesisk statlig TV.

I desember sendte Kina enda et fartøy til månen. Den fanget nesten 4 kilo stein og jord i nærheten av en vulkansk funksjon som heter Mons Rümker og førte dem tilbake til jorden – de første måneprøvene siden de som ble samlet inn av Sovjetunionens Luna 24-oppdrag i 1976. Noen av prøvene ble lagt ut offentlig utstilling i Beijing med stor fanfare.

Kina navngir sine månesonder etter Chang’e, en månegudinne i sin mytologi. Ytterligere tre er planlagt innen 2027, med flere rovere, en flygende sonde og til og med et foreslått eksperiment i 3D-utskrift i verdensrommet, ifølge uttalelser fra Kinas romfartsbyrå. Oppdragene er ment å legge grunnlaget for en månebase og besøk av astronauter, eller taikonauter, som kineserne kaller dem, på 2030-tallet. Så langt er det bare de amerikanske Apollo-programmene som har satt mennesker på månen.

I mars sa Russlands romfartsbyrå, Roscosmos, at de ville samarbeide med Kina om bygging av en måneforskningsstasjon, selv om landene ennå ikke har gitt detaljer om noen felles planer.

En rivaliserende romstasjon

Kinas lansering i april av hovedmodulen for sin nyeste bane om romstasjonen vakte mer internasjonal oppmerksomhet enn forventet – av feil grunner. Etter å ha nådd bane, tumlet hovedrakettforsterkeren illevarslende tilbake til jorden i det som kalles en “ukontrollert gjeninnføring.” Ruskene landet i Det indiske hav i mai, savnet Maldivene snevt og ansporet kritikk av hvordan Kina utfører lanseringene av sin tyngste rakett, Long March 5B.

Flere lanseringer som det kommer uansett. Oppdraget var det første av 11 som var nødvendig for å bygge Kinas tredje og mest ambisiøse romstasjon innen utgangen av 2022. To flere Long March 5B-raketter vil ha flere moduler, og andre varianter vil lansere mindre deler. Fire oppdrag, en planlagt i juni, vil returnere kinesiske astronauter til verdensrommet etter mer enn fire år.

Kinas to første romstasjoner var kortvarige prototyper, men denne er ment å fungere i et tiår eller lenger. Xi, den kinesiske lederen, sammenlignet den med “to bomber, en satellitt” -formaning om Mao Zedongs tid, som refererte til Kinas løp om å utvikle et atomvåpen, montere det på et interkontinentalt ballistisk missil og sette en satellitt i bane. Som alle Kinas prestasjoner i verdensrommet, blir det spionert som bevis på dyktigheten til det kommunistpartidrevne staten.

Den internasjonale romstasjonen, utviklet av USA, Russland og andre, nærmer seg slutten av sin tiltenkte levetid i 2024. Hva som skjer etter det er uklart. NASA har foreslått å holde stasjonen i gang i noen år til; Russland har kunngjort at de har til hensikt å trekke seg innen 2025.

Hvis stasjonen blir avviklet, kan Kinas være det eneste spillet i byen på en stund.

Stasjonen – som, i likhet med de to første, Tiangong, eller “Heavenly Palace” – vil kunne huse tre astronauter for langvarige oppdrag og så mange som seks i kortere perioder. Kina har valgt et team på 18 astronauter, hvorav noen er sivile (bare en er kvinne). De tre første er planlagt å tilbringe tre måneder i verdensrommet, noe som vil overgå 33-dagersrekorden for kinesiske astronauter satt i 2016.

Hao Chun, direktøren for Kinas Manned Space Agency, sa til statlige nyhetsmedier at astronauter fra andre nasjoner ville få lov til å besøke, enten ombord på kinesisk romfartøy eller deres eget, selv om de ville trenge en dockingmekanisme “i tråd med kinesiske standarder”, som er forskjellige fra de på den internasjonale romstasjonen. Han sa at noen utenlandske astronauter allerede lærte mandarin under forberedelse.

Mars and Beyond

Kinas Mars-oppdrag, kalt Tianwen (“Spørsmål til himmelen”) etter et klassisk dikt, prøver på en gang å fullføre en trifekta av bragder som NASA oppnådde over en årrekke. Den nådde bane rundt planeten og har nå trygt lagt et håndverk på overflaten. Det neste trinnet er å slippe en rover, som forventes i løpet av de kommende dagene.

Sovjetunionen var det første landet som landet et fartøy på Mars, i 1971, men sekunder etter berøring sluttet landeren å kommunisere, sannsynligvis på grunn av en sandstorm. Den overførte et enkelt ufullstendig eller uutslettbart bilde. Siden da har en rekke andre forsøk på å nå overflaten, gjort av flere land, mislyktes.

Før lørdag var det bare USA som klarte vellykkede landinger på Mars – åtte i alt, den siste av Perseverance-roveren i februar. (Kina prøvde å sende en bane til Mars i 2011, men den russiske raketten som bar den klarte ikke å komme seg ut av bane, og begge krasjet tilbake til jorden.)

Kinas Tianwen-bane har undersøkt Mars og landingsstedet Utopia Planitia, et stort basseng på den nordlige halvkule der NASAs Viking 2 landet i 1976.

Den kinesiske roveren, kalt Zhurong etter en ildgud, vil gjennomføre en rekke eksperimenter som studerer planetens topografi, geologi og atmosfære. Et mål er å bedre forstå distribusjonen av is i regionen, som i teorien kan bidra til å opprettholde fremtidige besøk av mennesker.

Kina har sagt at de planlegger å sende en annen lander til Mars innen 2028 og til slutt å bringe prøver tilbake fra planeten. Det er en kompleks prestasjon som NASA og European Space Agency allerede jobber med, med håp om at jord og bergarter samlet av utholdenhet kan bringes hjem i 2031. Kinas oppdrag kan skje dette tiåret og sette opp et potensielt løp.

I tillegg til muligheten for et fremtidig mannskapsoppdrag til Mars, planlegger Kina et enkelt 10-årig oppdrag for å samle en prøve fra en asteroide og passere en komet. Det har også foreslått orbiter for Venus og Jupiter. I 2024 planlegger den å lansere et bane-teleskop som ligner på Hubble, som først ble lansert i 1990.

Steven Lee Myers c.2021 The New York Times Company